Esta suposição viola a primeira lei da termodinâmica, também chamada de lei da conservação da energia , que afirma que a energia total de um sistema é sempre constante. O primeiro dispositivo desse tipo foi sugerido por Vilard de Honnecourt, um arquiteto francês do século XIII, e os dispositivos reais foram construídos por Edward Somerset, 2º Marquês de Worcester (1601-67), e Johann Bessler , conhecido como Orffyreus (1680–1745). Ambas as máquinas deram demonstrações impressionantes em virtude de sua capacidade de operar por longos períodos de tempo, mas não podiam funcionar indefinidamente.
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Outra tentativa malsucedida de criar movimento perpétuo violando a primeira lei da termodinâmica foi o moinho de água de ciclo fechado , como o proposto pelo médico inglês Robert Fludd em 1618. Fludd errou ao pensar que a energia criada pela água passando sobre uma roda de moinho excederia a energia necessária para fazer a água voltar a subir por meio de um parafuso de Arquimedes .
As máquinas de movimento perpétuo do segundo tipo tentam violar a segunda lei da termodinâmica – ou seja, que alguma energia é sempre perdida na conversão de calor em trabalho. Uma das falhas mais notáveis nesta categoria foi o “motor zero” cheio de amônia desenvolvido na década de 1880 por John Gamge e em Washington, DC