Como mencionado anteriormente, o conhecimento e as competências, ou seja, o valor oculto da sociedade, representam um ativo que se soma ao stock intangível de recursos humanos desta última. Na verdade, o conhecimento e as competências são essencialmente invisíveis. A utilidade do ensino superior para o desenvolvimento e o impacto que nele tem são considerados de forma diferente dependendo do nível em que alguém se situa: a nível individual, nacional ou global. Os estudos que são relevantes num nível não são necessariamente relevantes noutros: o ensino superior de um determinado tipo pode ser importante para a carreira de uma pessoa, proporcionando uma melhor qualidade de vida. Contudo, neste momento, estes estudos podem não ter qualquer interesse para o país cujo governo financiou a educação. Esta observação contraria a ideia de alguns especialistas que pensam que o ensino superior é sempre favorável ao desenvolvimento da sociedade como um todo.
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A nível individual , o impacto da educação resume-se a uma questão de personalidade, carácter, antecedentes familiares, etc. Amartya Sen afirma que cada pessoa explora sempre algum nível de potencial e, ao fazê-lo, tem a oportunidade de se tornar “livre”. Faz uma distinção entre capital humano e potencial humano .
“A educação proporciona benefícios (…) que vão além do seu papel como capital humano na produção de bens. Numa perspectiva mais ampla do potencial humano, estes papéis adicionais também devem ser tidos em conta – e avaliados. As duas perspectivas estão, portanto, intimamente relacionadas, mas distintas” .